先日、無料タイトルとして生まれ変わった『Evolve』のプレイヤー人口が、ピーク時で過去最高の5万人を突破している。拡張コンテンツのビジネスモデルやゲームバランスへの不評から、発売後まもなくユーザー数が激減した本作。今年に入ってからは、人口が3桁台にまで落ち込んでいた。そんな中、開発元Turtle Rock Studios（以下、Turtle Rock）は6日（レイクフォレスト）、公式フォーラムにて過去の栄光を振り返り、無料化を決断するにいたった想いと今後の方針を発表。翌日、大規模なオーバーホールを加えた『Evolve Stage 2』が、ベータ版としてリリースされた。多くのファンが無料タイトルとなったことを喜ぶ一方で、ゲームバランスの調整や、すでに所有していたユーザーとの差別化には、一部で不満も寄せられている。また、PC版のベータ終了後には、全てのプラットフォームで無料リリースすることも明らかになった。
再び時代の寵児となるために
『Evolve』は、2015年2月に2K GamesからMicrosoft Windows/PlayStation 4/Xbox One向けに発売されたファーストパーソン・シューティングゲーム。4人のハンターと1体の巨大モンスターに分かれて対戦する非対称的なゲームデザインが特徴で、『Left 4 Dead』シリーズを手がけたTurtle Rockの新作として、発表当時から絶大な支持を得た。その後、2014年の「E3」と「Gamescom」の両方で「Best of Show」を獲得するという快挙を達成。受賞・ノミネートあわせて65件以上のメディアアワードに輝き、名実ともに時代の寵児となった。しかし、ローンチ間際に状況は一転。有料ダウンロードコンテンツの展開方針やゲームバランスに不満が集まったこともあり、プレイヤー人口は急激に減少していった。発売わずか3ヶ月で平均3桁台にまで落ち込み、先月ピーク時のプレイヤー人数はたったの234人だった。この状況を打開すべく、Turtle Rockは本作の無料化を決定。今月7日、大幅なアップデートを施した『Evolve Stage 2』を、PCを対象にベータ版としてリリースした。
データ解析サイトSteam Chartsによると、記事執筆現在における『Evolve Stage 2』のプレイヤー数は2万5433人。ピーク時では5万1099人を記録している。これは発売当時の2万7403人のほぼ倍近くに上る数字だ。特に先月と比較すると、増加率は218倍という脅威の結果。基本無料タイトルにしたことで、絶大な流入効果を生み出している。
一方で、オーバーホールの内容に関して批判的な意見も散見される。これまでは上手く連携できなければほぼ勝ち目がなかったハンター側のバランスを大幅に調整したことで、今度は逆にモンスターがかなり不利になったようだ。ハンターの索敵手段がより強力になり、モンスターにとって進化するまでの“隠れんぼ”が難しくなった。特に、草むらや物陰でハンターたちをやり過ごしながら、試合の鍵を握るトラッパーを優先的に奇襲するといった戦法が取りづらく、プレイスタイルの幅が狭まった印象がある。
加えて、プレイヤーレベルやランク、アンロック状況が全てリセットされた影響は大きい。全プレイヤーが初期ステータスからの再スタートとなるため、ベテランと新規参入者のミスマッチングにも、一部で不満が寄せられている。無料化される以前に『Evolve』やシーズンパスを購入していたユーザーには「Founder」ステータスが与えられ、その特典にはキャラクターのアンロックやアップグレードに使用するゲーム内ポイントが含まれている。今までプレイし続けていた古参ユーザーは、最初から強化したキャラクターで始められるため、ブースト有りの経験者とハンデ無しの初心者が対戦することも少なくないようだ。もちろん、課金ユーザーが優位に立てるP2W(Pay-To-Win）モデルは、基本無料タイトルにとって決して珍しくはない。しかし、多くのMOBAタイトルが採用しているように、キャラクタースキンといった勝敗に影響しない部分での差別化もできたはず。また、無料化に伴い削除されたゲームモードもあるため、フルプライスで購入したユーザーからは特典が陳腐過ぎるとの不満も上がっている。新規プレイヤーと従来ファンで賛否分かれているようだ。
@Skyrims_Legend @FilRobb Once we get through the Beta period on PC we’ll be launching on all Platforms for free.
— Evolve (@EvolveGame) July 7, 2016
なお、今回の無料化はPC版のみ対象だが、ベータテスト期間の終了後に全てのプラットフォームで無料リリースされることが、Twitterの公式アカウントから明らかになった。このままコミュニティの起死回生に繋がるか。Turtle Rock創設者が語った“魔法のような盛り上がり”を再び取り戻せるか。爆発的に流入したプレイヤー人口をどこまで維持できるかに、『Evolve』の“進化”がかかっている。
